Tidak hanya itu, Messi yang pendiam kesulitan beradaptasi, pun dengan keluarganya. Alhasil, ibu dan ketiga saudaranya memutuskan pulang ke Argentina. Jorge pun bertanya kepada Messi apakah dia juga ingin pulang. Messi menjawab, dia yakin bisa berhasil di Barcelona. Dan, pada Desember 2001, Messi pun mengikatkan kontrak baru.
Sejak saat itu, performa Messi melesat cepat. Secara kilat dia naik kelas, dari Cadete, Juvenil A, Juvenil B, Barcelona C, hingga Barcelona B. Semua jenjang dilaluinya secara gemilang. Messi hanya membutuhkan kurang dari setahun setengah untuk menjejaki semua jenjang tersebut.
Baca Juga: Lionel Messi Lewati Rekor Raul Gonzalez di LaLiga
Messi kemudian diberi kesempatan untuk berlatih bersama tim senior. Dalam latihan, Messi langsung mencuri perhatian pelatih Barca saat itu, Frank Rijkaard, dan para pemain Barca lainnya.
"Dia menghancurkan kami semua. Mereka menendangnya kesana kemari supaya tidak dipermalukan bocah ini. Namun dia selalu kembali bangun dan terus bermain. Dia melewati tiga-empat pemain dan membuat gol. Bahkan bek utama dibuatnya gugup," kenang Ludovic Giuly.
Pada 16 November 2003, Barcelona terbang ke Porto untuk melakoni laga persahabatan dalam rangka pembukaan Stadion Do Dragao. Pelatih Barcelona saat itu mengajak beberapa pemain muda, salah satunya Messi. "Dia bocah dengan segudang talenta," ujar Rijkaard kala itu.
Saat berusia 16 tahun, empat bulan, dan 23 hari, Messi menjalani debut melawan FC Porto, asuhan Jose Mourinho. Di penampilan perdananya itu, Messi mencuri perhatian staf pelatih. Sejak saat itu, Messi mulai berlatih bersama tim utama Barcelona sepekan sekali.
Di tim senior inilah, Messi bertemu Ronaldinho. Bintang Brasil itu percaya Messi suatu saat akan lebih hebat darinya. Karena itulah, Ronaldinho memutuskan untuk membantu Messi. Saat itu, Messi masih canggung bergaul, Ronaldinho kemudian mendekatinya dan menjadi mentor sekaligus teman dekat Messi.
Pesatnya perkembangan membuat Barcelona memutuskan untuk memberi Messi kontrak profesional pertamanya. Pada 4 Februari 2004, Messi menandatangani kontrak profesional pertamanya bersama Barcelona, kali ini di atas kertas resmi, bukan tisu makan.