Frengky Aruan
BolaSkor.com - Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16 selalu menjadi bulan-bulanan di Kualifikasi Piala Asia U-16. Di tiga edisi babak kualifikasi terakhir, Kepulauan Mariana Utara selalu menelan kekalahan sangat mencolok.
Pada Kualifikasi Piala Asia U-16 2014, Kepulauan Mariana Utara digilas China 0-14, Korea Utara 0-18, dan Myanmar 0-5. Sementara di Kualifikasi Piala Asia U-16 2016, Kepulauan Mariana juga disikat habis. Mereka kalah 0-8 dari Timor Leste, 0-13 dari Malaysia, 0-5 dari Laos, dan 2-9 dari Filipina.
Kekalahan begitu telak belum berubah di Kualifikasi Piala Asia U-16 2018. Kepulauan Mariana Utara digebuk Indonesia 0-18, Thailand 0-10, Laos 0-10, dan Timor Leste 1-11.
Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16 akan berlaga lagi di babak Kualifikasi Piala Asia U-16 2020. Indonesia, China, Brunei Darussalam, dan Filipina akan menjadi lawan di Grup G.
Laga kualifikasi Grup G akan digelar di Indonesia, tepatnya Stadion Madya, Senayan, Jakarta, 14-22 September. Kepulauan Mariana Utara akan lebih dulu bertemu Filipina (14/9), Brunei (16/9), Indonesia (18/9), dan China (20/9).
Menuju babak kualifikasi, Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16 telah melakukan persiapan. Pemusatan latihan digelar selama delapan hari di Filipina sejak akhir Juli.
Baca Juga:
Lawan Kuat Timnas Indonesia U-16 di Kualifikasi, China Unjuk Keperkasaan di Jinshan Cup
Setelah Kalah dari Qatar, Timnas Indonesia U-16 Menang 4-0 atas Maladewa
Dalam pemusatan latihan, setidaknya lima uji coba dijalani. Uji coba digelar untuk memoles tim sekaligus memberi pengalaman berlaga di luar negara.
Adapun pada Agustus 2019, Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16 kembali menggelar persiapan di negaranya. Mereka pindah ke lapangan berumput alami di Oleai Sports Complex, setelah berlatih di lapangan artifisial, NMI Training Center.
Pada awal September, pelatih Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16, Michiteru Mita menyebut skuat asuhan menunjukkan progres. "Kondisi tim secara keseluruhan semakin baik setiap hari. Kami mencoba segala yang kami bisa, seperti berlatih di lapangan rumput alami (Kompleks Oleai Sports) dan melakukan pelatihan kebugaran fisik," katanya.
Sesi latihan di lapangan rumput alami digelar mengingat venue babak kualifikasi, Stadion Madya juga menggunakan rumput alami. "Pemain merasakan perbedaan dari rumput buatan, misalnya bagaimana bola memantul dan operan bola."
"Enam pemain kami gabung dalam turnamen dan bermain melawan tim Beijing (Beijing Elite Core dan Beijing 97 United). Itu adalah kesempatan besar bagi mereka untuk merasakan dan bermain dalam suasana turnamen internasional dengan banyak pendukung dan penonton. Pemain U-15 lain juga datang dan mendukung di turnamen, sehingga mereka juga bisa merasakan kegembiraan dari pertandingan internasional."
"Kami juga mendengar bahwa sepak bola sangat populer di Indonesia dan banyak penonton diperkirakan hadir. Sangat menyenangkan bahwa para pemain sudah melihat sekilas apa rasanya bermain dalam ajang seperti itu," tambah Michiteru Mita dikutip dari Saipan Tribune.
Skuat Timnas Kepulauan Mariana Utara U-16 berisi 23 pemain untuk babak kualifikasi sudah diumumkan 4 September. Ke-23 pemain itu yakni Joe Emil Antonio, Jerald Aquino, Gabriel Arkoh, Dev Bachani, Richard Castro, Jeremiah Diaz, Chad Escaner, Oliver Fajardo, Kohtaro Goto, Dane Hodgers, Xin Wen Jin, Akira Kadokura, Jose Rafael Lopez, Brian Lubao, Jim Kurt Maniago, Alex Megino, Ariel Narvaez, Daniel Mar Pablo, Jerick Quimzon, Andrew Sablan, Leo Takahashi, Merrick Toves, dan Garrett Weaver. Tim akan berangkat 12 September.
"Lupakan hasilnya, mainkan untuk masa depan. Tiga puluh empat tahun lalu, Jepang tidak mendapatkan hasil yang diinginkan, tetapi terus bermain dan fokus pada peningkatan tim, jadi lakukan hal yang sama. Pergilah dengan harapan dan Anda akan memiliki masa depan yang baik," kata AFC International Relations Officer Purushottam Kattel. Pertumbuhan sepak bola Kepulauan Mariana Utara tampak masih mendapat bantuan AFC.
