Arief Hadi
BolaSkor.com - Stigma Liga Europa sebagai kasta kedua turnamen antarklub Eropa, setelah Liga Champions, sudah sangat melekat di pikiran pecinta sepak bola Eropa. Ini bukan rahasia umum lagi. Bahkan di Indonesia, ada julukan tersendiri untuk Liga Europa, yaitu Liga Malam Jumat, karena waktu bermainnya yang dimulai pada Jumat - biasanya sehari setelah Liga Champions.
UEFA selaku federasi tertinggi sepak bola Eropa sedianya sudah coba mengangkat pamor Liga Europa, melalui peningkatan pendapatan bagi klub-klub yang berpatisipasi dan melaju jauh, hingga hadiah berupa tempat bermain di Liga Champions untuk musim depan, jika sukses menjuarainya. Strategi dari UEFA itu cukup berhasil.
Tim sekaliber Manchester United yang dipimpin Jose Mourinho, sampai menargetkan titel juara Liga Europa musim lalu, dan berhasil meraihnya demi dapat bermain di Liga Champions. Kontestannya pun semakin bertambah kuat dari musim ke musim berikutnya, khususnya kepada tim yang turun kasta dari Liga Champions, karena gagal lolos penyisihan grup.
Musim ini, di 16 besar Liga Europa, masih ada tim-tim kuat yang berpatisipasi seperti Atletico Madrid, Borussia Dortmund, Arsenal, AC Milan, Olympique Marseille, dan Lazio. Partisipasi mereka cukup menarik minat pecinta sepak bola Eropa untuk menyaksikan Liga Europa.
Arsene Wenger, manajer Arsenal, mengakui bahwa Liga Europa semakin bertambah bagus dan kuat tiap musimnya. Ia mengungkapkannya dalam konferensi pers jelang laga leg kedua 16 besar Liga Europa melawan AC Milan di Emirates Stadium. Arsenal unggul agregat gol tandang 2-0.
"Anda tak pernah membandingkannya (Liga Europa dan Liga Champions). Anda benar, saya ingin berada di Liga Champions dan Liga Europa, jika Anda lihat tim yang ada di sana, sangatlah kuat. Kami melawan Milan untuk punya kesempatan lolos ke perempat final," tutur Wenger di laman resmi klub, Kamis (15/3).
"Anda lihat siapa saja yang ada di sana (16 besar Liga Europa), ada Milan, Dortmund, Atletico Madrid, Arsenal, dan juga tim-tim Prancis, beberapa tim bagus Prancis. Anda memiliki banyak tim bagus di sana dan kompetisi ini, mungkin musim ini, berada di level yang lebih tinggi dibanding sebelumnya," terangnya.
Arsenal merupakan salah satu kandidat kuat juara Liga Europa, seperti Man United musim lalu. Namun Wenger tak mau berpikir terlalu jauh, karena dia ingin timnya untuk terus tampil baik di Liga Europa, mengingat ketatnya persaingan musim ini.
"Siapapun dapat melawan (dan mengalahkan) Anda. Apa yang kami inginkan adalah menampilkan performa yang diharapkan dari kami, dan kemudian, Anda memberikan yang terbaik dan Anda harus menerimanya bahwa kompetisi ini sangatlah ketat," urai Wenger.
